Sur le plan scientifique, le sommeil est la période récurrente, au cours du cycle journalier de 24 heures, durant laquelle nous perdons naturellement conscience de ce qui nous entoure.

Le sommeil est régi par l’horloge interne de l’organisme, appelée rythme circadien. Le travail de nuit et le décalage horaire perturbent ce rythme et, conséquemment, le sommeil.

Les troubles du sommeil ne sont pas des conditions médicales, mais découlent des « problèmes quotidiens normaux» ou des conditions de santé mineures qui perturbent le sommeil .

Les troubles du sommeil se répartissent en trois catégories principales :

Les causes des troubles du sommeil sont variées mais peuvent survenir du stress , de l'inquiétude et de l'excitation , des problèmes de santé mineurs, tels que des sueurs nocturnes pendant la ménopause, l'envie fréquente d'uriner pendant la nuit et des douleurs musculaires ou articulaires.

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Alfred Vogel, herboriste suisse de renom, a un jour dit du sommeil que c’est « le remède dont on ne peut se passer ». Il faisait évidemment allusion au fait que le sommeil a une fonction utile et qu’il est indispensable à la santé.

Le sommeil joue entre autres le rôle essentiel de régénérer pleinement le corps après l’« usure normale » résultant des activités quotidiennes. Et notre cerveau en a particulièrement besoin.

Si nous dormons bien la nuit, nos tissus sont réparés, nos organes prennent un repos bien mérité ou terminent le travail entrepris, par exemple l’élimination des toxines, tandis que le cerveau trie et traite les événements de la journée.

On pourrait comparer cela à une équipe d’entretien qui débarque pour balayer, épousseter, passer la vadrouille et effectuer des réparations dans la maison, colmater les fissures apparues durant la journée, vider les poubelles, classer le courrier reçu et tout remettre en état pour la reprise des activités le lendemain.

Le sommeil se divise en deux phases. Une personne qui dort normalement – c’est-à-dire bien – passe d’une phase à l’autre en alternance selon des cycles d’une durée de 90 à 120 minutes. Ces phases sont :

• Le sommeil rapide, ou paradoxal. Durant cette phase, le cerveau est très actif et nos yeux bougent rapidement de gauche à droite, d’où l’appellation REM (pour rapid-eye movement). Les rêves ont cours durant le sommeil paradoxal; lorsque nous dormons bien, nous nous réveillons à l’issue de cette phase. C’est ce qui explique pourquoi nous nous souvenons alors du dernier rêve de la nuit.
• Le sommeil lent. Durant cette phase, le cerveau est plus calme, tandis que le corps bouge davantage. C’est là que nous tombons dans un « sommeil profond ». Fait intéressant à noter, le somnambulisme se produit pendant la phase de sommeil lent (non REM).

Un bon sommeil comporte également de courtes périodes, d’une durée d’une minute ou deux, au cours desquelles nous nous réveillons. Ces épisodes sont normaux et se produisent plusieurs fois par nuit – ils font partie du processus d’alternance entre les phases REM et non REM du sommeil.

Les troubles du sommeil sont des problèmes d’ordre médical qui affectent directement le sommeil. Moins fréquents que les problèmes de sommeil, ils incluent notamment :

• Insomnie – difficulté importante à s’endormir et à demeurer endormi
• Apnée du sommeil – interruption de la respiration pendant le sommeil
• Narcolepsie – dérèglement des cycles du sommeil
• Syndrome de retard de phase – décalage de plusieurs heures des cycles de sommeil normaux
• Somnambulisme – fait de poser des gestes normalement associés à des activités conscientes, pendant le sommeil

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Les problèmes de sommeil (s’ils sont très sévères, quoique ce soit rare) et les troubles du sommeil peuvent mener à la privation de sommeil, un état où le manque de sommeil entraîne des effets physiques.

Le meilleur exemple (et sans doute le plus fréquent) est la privation de sommeil provoquée par l’arrivée d’un nouveau-né. Hélas pour les heureux (mais exténués) parents, certains bébés dorment tout simplement mieux que d’autres.

Un journal du sommeil permet d'enregistrer pendant plusieurs semaines, les heures d'éveil et de sommeil chez une personne, et les éléments pouvant affecter son sommeil. 

Ce journal s'avère un outil très utile pour les professionnels de la santé pour poser un diagnostique de trouble du sommeil. 

De plus, l'information recueillie peut aider la personne à identifier les facteurs favorisant un sommeil

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