Les semences sont à la base de l'agriculture, de notre nourriture et donc le fondement même de notre existence. En ce qui concerne les plantes médicinales, personne n'avait davantage conscience de cela que le fondateur de l'entreprise, Alfred Vogel, notamment pour ce qui est de l'Echinacea purpurea, dont les premières graines lui ont été offertes au début des années 1950 par le chef de la tribu Lakota Ben Black Elk. «J'ai cultivé l'échinacée en Engadin (à une hauteur de plus de 1600 mètres) pour l'acclimater lentement. Cependant, j'ai dû ... patienter pendant 15 ans, jusqu'à ce que la plante d'échinacée de la Nation Oglala Lakota s'est entièrement adaptée à la différence climatique grâce aux soins apportés ».
Les semences bénéficient d'une attention particulière chez A.Vogel, p.ex. l'Echinacea purpurea. «Au moment de chaque récolte, on permet aux graines d'une certaine partie des plantes d'arriver à maturité. Nous veillons à récolter les graines d'un nombre suffisant de plantes », explique Vanathy Erambamoorty. Idéalement, les plantes devraient rester identiques sur le plan génétique au fil des générations.
«Lors du choix d'une variété d'Hypericum perforatum, nous avons veillé à ce que la plante présente certaines caractéristiques, qu'elle ne se plie ou ne se brise pas en atteignant une hauteur importante p.ex., que la récolte soit abondante et que la teneur en précieuses composantes réponde à nos exigences.»
Variétés stables et fortes face au climat
Partout où cela est possible, A.Vogel travaille avec des variétés aux caractéristiques héréditaires stables. C'est ainsi que sont désignées les plantes dont on peut récolter des semences capables de germer.
En les semant la saison suivante, on obtient des plantes qui présentent les mêmes caractéristiques que leurs parents. On peut donc reproduire des variétés stables d'une année à l'autre. De cette manière, on obtient - selon toutes prévisions - des plantes qui se sont adaptées au climat de l'endroit où elles sont cultivées et qui fournissent des récoltes saines et stables.
Les graines d'Echinacea purpurea recueillies sont séchées, nettoyées, ensachées, étiquetées, pour ensuite être stockées en lieu sûr – non pas dans le « Svalbard Global Seed Vault », le coffre-fort mondial de la semence au Svalbard, mais il s'agit d'une chambre forte similaire. Car après tout, les semences produites sur place sont le premier maillon central amenant à une maitrise complète de la chaîne de valeur d'une entreprise spécialisée dans la production de médicaments.
Pré-germination en chambre climatique
Les graines sont semées directement dans des mottes à semis et pré-germées dans une chambre climatique. Ensuite, les caisses avec les jeunes plants germés et en croissance sont installées dans la serre chauffée. Plus tard, elles seront stockées dans des zones aux températures plus basses pour rendre les plants plus résistants. Fin avril à début mai, les plants seront plantés à l'extérieur dans les champs.
Chaque année, de grandes quantités de jeunes plantes médicinales sont cultivées chez A.Vogel. Il est possible de planter jusqu'à 300 000 plants directement dans les champs à Roggwil TG et chez les agriculteurs sous contrats de la région et de les cultiver selon les critères de l'agriculture biologique jusqu'à la floraison.
En plus de l'Echinacea purpurea, A.Vogel produit aussi ses propres semences de millepertuis (Hypericum perforatum). Nous achetons les graines de certaines variétés de sauge (Salvia officinalis), de thym (Thymus vulgaris), d'avoine (Avena sativa) et d'artichaut (Cynara scolymus) chez des fournisseurs certifiés.
Culture biologique contrôlée
La culture biologique contrôlée est à la fine pointe du progrès chez A.Vogel, dans la mesure du possible. Dans tous les cas, dans nos propres champs et ceux des agriculteurs sous contrat, la cueillette de plantes sauvages – de part leur nature - constitue une exception.
Les semences bio sont issues de plantes cultivées en agriculture biologique - sur des sols non pollués, exempts de pesticides et engrais chimiques, de synthèse. «Bien entendu, nous nous passons de l'utilisation d'agents d'enrobage chimiques de synthèse, un traitement souvent utilisé en culture conventionnelle pour stériliser les semences et les protéger ainsi des agents pathogènes», explique la responsable des cultures Vanathy Erambamoorty.
À première vue, l'enrobage chimique de synthèse, semble être un procédé judicieux, les graines sont cependant contaminées par des substances nocives que l'on tient pour responsables, entre autres, de la mortalité des abeilles.
La culture des plantes médicinales - une règlementation stricte
Les exigences en termes de qualité des matières premières issues de production biologique se sont considérablement renforcées au cours des années, surtout de la part des autorités réglementaires. Ainsi il faut documenter, en plus de la teneur en substances actives fixée par les pharmacopées, l'authenticité des espèces et variétés et une traçabilité précise du matériel de départ. Cela s'applique également aux plantes qui sont traditionnellement cueillies à l'état sauvage et mises en culture.
Le matériel végétal d'A.Vogel est produit conformément aux réglementations biologiques de l'UE et GACP (Good agricultural and collection practices), qui sont toutes les deux obligatoires en Suisse.
Responsable des cultures chez A.Vogel SA
Vanathy Erambamoorty a étudié les sciences agricoles à l'EPF; elle a obtenu sa maîtrise en 2018. Le sujet de son mémoire de maîtrise était sur une plante médicinale. Elle a travaillé comme stagiaire dans la recherche, ensuite comme chef de division dans la production de tunnels et cultures spéciales. Depuis août 2020, Vanathy Erambamoorty est la responsable des cultures chez A.Vogel SA.
